Empieza con un estornudo y tal vez una congestión nasal. Uno piensa que es alergia o un simple resfrío y no que pueda ser coronavirus, porque los síntomas no coinciden con las señales específicas y a veces inequívocas de Covid-19: dolor en las articulaciones, fuertes accesos de tos, fiebre o escalofríos, y la temible pérdida del gusto o el olfato.

Pero con la variante ómicron —que ahora en Estados Unidos es dominante y que contagia por igual a vacunados y no vacunados—, los expertos de salud advierten que los síntomas que antes ayudaban a diferenciar entre un resfrío, la gripe común y el Covid-19 ya no son tan efectivos.

Según La Nación, Emily Landon, epidemióloga en jefe de enfermedades infectocontagiosas de la Escuela de Medicina de Chicago, dice que hace una evaluación de riesgo antes de viajar o de reunirse con personas, o hacerse un test de coronavirus en función de los síntomas “ya no va a servir”.

Lo que complica las cosas es que las sociedades hartas de la pandemia tienen que revisar una vez más lo que creían saber sobre el coronavirus. Los expertos de salud dicen que los cuadros y las infografías que asocian algunos síntomas con un virus u otro en particular y que son muy populares en las redes sociales pueden haber sido útiles en un momento, pero que ahora, con la aparición de ómicron, quedaron obsoletos.

Los cuadros y gráficos de síntomas pueden hacer que la gente llegue a conclusiones erróneas, como creer que sus síntomas solo se ajustan a la categoría de un resfrío común, y no al coronavirus. “Se llama sesgo de confirmación”, dice Landon.

En esta época de predominio de la ómicron, los síntomas del resfrío, la gripe o el Covid-19 se superponen en varios aspectos, con la excepción de la pérdida del gusto o del olfato, que sigue siendo específica del Covid-19.

A título anecdótico, Landon sabe que cada vez son más los pacientes con estornudos, congestión nasal y dolor de garganta –”cosas que parecen más asociadas a un resfrío común”– que dan positivo para la variante ómicron de Covid-19.

En comparación con la evolución de la pandemia durante el año pasado, aparecieron un puñado de factores que contribuyen a confundir los síntomas entre virus –incluidas las características de ómicron–, la forma en que se presentan los síntomas en las personas ya vacunadas, y el aumento de casos de resfríos y de gripes.

Justamente porque son tan leves, en particular entre las personas vacunadas, los síntomas de la variante ómicron pueden hacer que la gente crea erróneamente que solo está resfriada, y que no se le ocurra que es portadora de una variante supercontagiosa del coronavirus.

“Ahora es mucho menos probable que los vacunados que tienen síntomas de un resfrío común se aíslen en su casa, y como siguen circulando, pueden contagiarle el virus a personas que sí pueden enfermarse de gravedad —dice Landon—. Ahora la diferenciación del riesgo parece bastante importante”.